„Jako jediný československý stíhací pilot bojující ve druhé světové válce se stal Josef Stehlík stíhacím esem tří front. Na nebi Francie, Velké Británie i východní fronty dosáhl 10 sestřelených letounů jistě, 3 sestřelil pravděpodobně a 1 letoun poškodil,“ upozornil starosta města Tomáš Chmela, jehož písemnému návrhu prezident republiky vyznamenáním vyhověl. Další iniciativu v podobném duchu vyvinul také spolek Spitfire Club. „Jde o hrdinu, jakých si máme nezměrně vážit. Přestože plukovník Stehlík bojoval za náš národ na třech frontách po boku například Františka Fajtla, po roce 1948 byl propuštěn z armády, zbaven důstojnické hodnosti a uvězněn. Pro nedostatek důkazů ho po osmi měsících komunisté propustili s tím, že mohl pracovat pouze v dělnických profesích,“ doplnil starosta.

Do Slavičína se tento čestný občan Liverpoolu přistěhoval spolu s manželkou Marií 9. srpna 1971. Krátce předtím byl částečně rehabilitován a jako vojenský důchodce si mohl vybrat město, v němž byly k dispozici vojenské byty. Pro rozhodnutí, že to bude právě Slavičín, přispěla blízkost Bratřejova, rodiště jeho ženy. „Josef Stehlík byl šprýmař od přírody, nepokazil žádnou legraci. Díky svému optimismu, družné povaze a stále dobré náladě si získával srdce lidí všude, kam ho osud poslal,“ vzpomíná odborník na dějiny druhého čs. odboje Ladislav Slámečka, slavičínský rodák, který rovněž udělení státního vyznamenání inicioval.

V roce 1990 byl plně rehabilitován, byla mu vrácena důstojnická hodnost s povýšením na plukovníka letectva v záloze.  Dne 8. května 1991 mu byl udělen vysoké československé vyznamenání řád M. R. Štefánika. Pro nemoc si jej však z rukou prezidenta republiky Václava Havla převzít nemohl. Plukovník ve výslužbě Josef Stehlík zemřel dne 30. května 1991 ve Slavičíně. Dnes jsou jeho ostatky uloženy v rodinné hrobce v nedalekém Bratřejově.